Mesurer le temps
Nos méthodes de mesure du temps reposent sur ce que l'on a d'abord cru parfait et immuable : le mouvement de la Terre. Très tôt, les civilisations ont eu besoin de mesurer le temps qui s'écoule : les êtres humains ont besoin de repères communs temporels pour se rencontrer. Il est donc nécessaire de mesurer les durées par rapport à un étalon de base et de dater les événements se produisant au cours de l'écoulement du temps. L'utilisation des mouvements célestes comme horloge a été l'idée la plus naturelle, ces mouvements paraissant de prime abord immuables, réguliers et uniformes. L'augmentation de la précision de mesure du temps va montrer qu'il n'en est rien et la recherche d'un temps vraiment uniforme va rendre obsolètes les vieilles définitions. Notre rythme de vie lié aux jours et aux saisons va nous faire conserver nos unités et échelles de temps anciennes.
Les horloges à ombre
Elles ont été inventées par les Egyptiens de l'Antiquité il y a 4.000 ans ; elles étaient en forme de T et l'heure était montrée par l'ombre de la barre tranversale sur une échelle graduée .
Le cadran solaire
Le gnomon ( nom du bâton sur le cadran solaire ; à l'origine il était simplement planté dans le sol ), utilisé dès l'Antiquité , permet de connaître l’heure et de se situer dans l’année en étudiant la direction et la longueur de l’ombre du soleil . L’ombre la plus courte s’observe à midi le jour du solstice d’été . Les gnomons deviendront des cadrans solaires en se perfectionnant avec des lignes pour indiquer les heures et parfois des courbes pour les jours de l’année . Les babyloniens utilisaient déjà il y a deux mille ans les cadrans solaires.
cadran solaire romain
deux cadrans solaires de l'Egypte ancienne : à gauche un cadran portatif où l'heure était indiquée par l'ombre de l'arête verticale sur la partie inclinée ; à droite un cadran mural où l'ombre du stylet se projette sur une surface plane .
Cadran cylindrique de prière ottoman du XVIIIe siècle pouvant être emportée dans une poche .
Ce cardran solaire portatif est essentiellement destiné à indiquer aux fidèles les heures des cinq prières de l'Islam .
Le nocturlabe
Le nocturlabe est un instrument qui remplace le cadran solaire pour mesurer les heures de la nuit . Celui-ci utilise la propriété qu'ont les étoiles de décrire chaque jour un tour complet autour de la polaire, tour dont on ne voit que la partie nocturne . Pour cela , on repère une étoile par son éclat ou sa position ; le segment reliant la polaire à cette étoile devient une sorte d'aiguille décrivant une portion de cercle autour de son centre. On fait coïncider le centre du nocturlabe avec la direction de la polaire . l'heure mesurée est l'heure sidérale ; ainsi , l'écart avec l'heure solaire est d'un jour . Afin d'en tenir compte, le nocturlabe possède une grille de correction du temps sidéral sur le temps solaire .
nocturlabe du XVI siècle; léger et portable à la fin du Moyen Age . Il était utilisé en le tenant à bout de bras et en visant la polaire à travers son trou central .
Les premières horloges à eau ou clepsydres
Ce mot vient du latin "clespydra" signifiant "qui vole l'eau"
La clepsydre permet d’évaluer les durées par temps couvert et la nuit . Elle était utilisée de préférence pour des durées longues ( de l'ordre de quelques heures ) . Il reste un instrument de mesure imprécis. Elle semble avoir été inventée en Egypte environ 3.000 ans avant JC .
clepsydre en terre cuite du Ve siècle avant JC d'une contenance de 6,4 litres utilisée à Athènes pour mesurer le temps dans les tribunaux.
clepsydre égyptienne
Son principe est simple : un récipient , rempli d'eau , est percé d'un orifice à la base .L'eau s'écoulait régulièrement par cet orifice , et son niveau , en baissant , indiquait le temps écoulé sur des graduations déterminées à l'avance . Pour éviter que l'eau ne s'écoule trop vite , on lui a donné une forme évasée .
Elles avaient néanmoins un inconvénient : les impuretés et le calcaire bouchaient l'orifice . De plus , ce système était tributaire de la température ( gel de l'eau ).
Parties d'Egypte , les clepsydres se sont répandues chez les Grecs , puis chez les Romains ; elles se sont perfectionnées jusqu'au XVIIIe siècle . C'est le cadran solaire qui a été utilisé pour les graduer.
Ces horloges à eau furent les premiers réveils : elles étaient utilisées dans les monastères pour déclencher une sonnerie aux heures de prière . Les Grecs et les Romains l'utilisaient pour limiter le temps de parole dans les tribunaux .
clepsydre grecque sur le site du sanctuaire d'Amphiaraos , près de la cité antique d'Oropos . Vue du réservoir qui contenait l'eau dont l'écoulement matérialisait celui du temps ; l'heure était indiquée par le niveau d'un flotteur .
Les horloges à encens
Elles sont utilisées en Chine du VIe siècle avant JC jusqu'au XVIIe siècle . L'encens brûle à une vitesse fixe .
horloge à encens chinoise du XVIIIe siècle : la combustion lente et régulière d'un bâtonnet d'encens horizontal brûlait le fil auquel était reliée une bille . La chute sonore de celle-ci dans un récipient de métal prévenait les utilisateurs de l'écoulement d'un certain laps de temps .
plateau en forme de labyrinthe
Les horloges - bougies
Elles semblent avoir été inventée par Alfred le Grand au IXe siècle qui s'en est servi pour connaître les heures de ses prières la nuit. Une bougie était graduée sur le côté en heures d'égales longueurs .Au fur et à mesure que la bougie brûlait , on pouvait voir combien de temps s'était écoulé . Elles sont toutefois très imprécises et très répandues dans la France médiévale .
Les sabliers
Le premier sablier apparaît vers l'an 1000 .La légende raconte qu'ils ont été inventés afin de limiter le temps de parole des orateurs trop bavards . Le sablier est peu pratique pour mesurer des longues durées car il faut le retourner souvent . Le sable est constitué de coquilles d'oeufs pulvérisées , du vrai sable étant trop grossier. Il est fiable , précis et peu coûteux ; c'est l'instrument le plus répandu du XIVe au XVIIIe siècle. Il est utilisé essentiellement pour des durées courtes ( pour des fractions d'heures ) .
sablier de marine du XVIe siècle
Au Moyen-Age , le temps était représenté sous la forme d'un sablier et d'une faux ; la sablier voulait dire que le sable du temps s'était écoulé pour la personne et que la faucheuse avait tranché le fil du temps
Pour remplacer les sabliers qui devaient être souvent retournés , des horloges à huile furent utilisées : le principe reposait sur la combustion d'une chandelle ou d'une certaine quantité d'huile contenue dans un récipient .Celles-ci furent très vite considérées comme peu commodes et dangereuses .
horloge à huile du XVIIIe siècle